L'approche Émotivo-Rationnelle est relativement récente bien qu'elle puise son origine chez plusieurs penseurs de l'antiquité tels Socrate, Marc-Aurèle, Spinoza et Épictète. Cette approche a été élaborée vers 1955 par Albert Ellis, un psycho-analyste américain, et présentée sous le nom de « Rational Emotive Behavior Therapy » (REBT).

Elle fut introduite au Québec vers le milieu des années 70 par le psychologue et auteur prolifique bien connu, Lucien Auger, Ph.D, qui l'a alors traduit sous le nom de Démarche Émotivo-Rationnelle (DER) ou encore Psychothérapie Émotivo-Rationnelle (PER).

Autant axée sur l'accueil, la reconnaissance, l'acceptation, la verbalisation des émotions vécues que sur le changement des cognitions, la PER a pour but d'entraîner des comportements plus favorables à l'atteinte des objectifs, mieux comprendre notre monde émotif et finalement réduire l'intensité, la durée et la fréquence des émotions désagréables.

La PER, dans la gamme des approches brèves et semi directives, fait partie de la lignée des approches behaviorales dites cognitives comportementales.

Ces approches ont fait le sujet de plusieurs recherches scientifiques aux États-Unis, en Grande-Bretagne et ailleurs dans le monde. Son application s'est avérée des plus efficaces grâce à l'obtention de résultats cliniques fort intéressants dans le cas de plusieurs pathologies, troubles de personnalité, problèmes comportementaux, compulsions et de dépendances diverses.